| Término | Qué abarca | Escala típica |
|---|---|---|
| Tiempo de reacción | Desde que aparece la señal hasta que empieza tu respuesta | 200–300 ms ante una señal visual |
| Tiempo de movimiento | Desde que empieza la respuesta hasta que el movimiento termina | Depende por completo del movimiento |
| Tiempo de respuesta | Tiempo de reacción y tiempo de movimiento sumados | Siempre mayor que el tiempo de reacción solo |
| Reflejo | Involuntario, pasa por la médula espinal sin llegar al cerebro | 20–50 ms |
Una reacción es voluntaria, un reflejo no
La primera confusión que conviene aclarar es que la gente llama reflejos a las respuestas rápidas cuando casi ninguna lo es. Un reflejo de verdad, el de la rodilla que tu médico comprueba con un martillo de goma, recorre un arco monosináptico en la médula espinal. La señal nunca llega al cerebro, no se toma ninguna decisión y el circuito completo se cierra en unos 20 a 50 ms.
Una reacción da el rodeo largo. La luz llega a la retina, la señal sube hasta la corteza visual, algo allí arriba la reconoce como lo que estabas esperando, se compone una orden motora y se envía de vuelta hacia abajo. Ese desvío explica por qué una reacción voluntaria a una luz ronda los 250 ms, entre cinco y diez veces más lenta que el reflejo.
También por eso el límite está donde está. No puedes entrenar una reacción hasta convertirla en reflejo, porque son circuitos distintos, así que ninguna cantidad de práctica lleva una reacción auténtica por debajo de unos 100 ms. Cualquier cosa más rápida en un test es anticipación, y por eso en atletismo las salidas por debajo de 100 ms se consideran falsas y este sitio anula las rondas por debajo de 80 ms en lugar de puntuarlas.
Dónde se detiene la medición
La segunda confusión es más técnica y cambia el número. El tiempo de reacción termina en el momento en que empieza tu respuesta, no cuando acaba. Todo lo que viene después es tiempo de movimiento, un intervalo aparte, y la suma de ambos es el tiempo de respuesta.
La distinción determina qué está midiendo realmente un test. El tiempo de reacción de un velocista es el intervalo entre el disparo y la primera fuerza contra los tacos; lo que tarda después en recorrer 100 m es tiempo de movimiento. Ambos importan, pero solo el primero es una reacción, y citar uno por el otro es comparar cosas distintas.
Los investigadores que usan electromiografía dividen el intervalo aún más, en tiempo premotor (desde la señal hasta que aparece actividad eléctrica en el músculo) y tiempo motor (desde esa actividad hasta que la extremidad se mueve de verdad). La parte premotora es la puramente neural. Nuestros tests paran el reloj en `pointerdown`, en el primer instante que el hardware puede notificar, lo que mantiene la medición tan cerca del tiempo de reacción como permite un navegador: consulta la metodología para ver lo que eso supone en la práctica.
Donders definió los tres tipos en 1868
Las categorías que se siguen usando las estableció el fisiólogo neerlandés Franciscus Donders hace más de 150 años, en un artículo sobre la velocidad de los procesos mentales. Diseñó tres tareas que solo se diferencian en lo que el cerebro tiene que hacer en medio, y luego restó una de otra para ponerle precio a cada paso mental. La discriminación le costó unos 36 ms y elegir una respuesta, unos 47 ms.
Sus tres tipos de respuesta son los mismos tres que puedes hacer hoy en este sitio. No es una coincidencia de nombres: las tareas se diseñaron para aislar exactamente esos pasos, y nadie ha mejorado el diseño.
Donde los tipos se diferencian es en cuánto cuesta el paso intermedio, y ese coste sigue una ley, no es arbitrario. La ley de Hick y el panorama completo están en la guía definitiva del tiempo de reacción humano.
| Tarea de Donders | Qué añade | Test aquí |
|---|---|---|
| Tarea A (simple) | Solo detección: una señal, una respuesta | Test clásico de tiempo de reacción |
| Tarea C (Go/No-Go) | Discriminación, pero la respuesta está predeterminada | Test Go/No-Go |
| Tarea B (elección) | Discriminación más elegir entre respuestas | Test de tiempo de reacción de 5 opciones |
- 01Donders, F. C. (1868/1969). On the speed of mental processes. Translated by W. G. Koster, Acta Psychologica, 30, 412-431. Donders, F. C. (1868/1969). On the speed of mental processes. Translated by W. G. Koster, Acta Psychologica, 30, 412-431.
- 02Schmidt, R. A., & Lee, T. D. Motor Control and Learning: A Behavioral Emphasis. Human Kinetics. (Reaction time, movement time and response time as distinct intervals; premotor and motor fractionation.)
- 03Whitmer, E. Patellar and Achilles Reflexes, in A Mixed Course-Based Research Approach to Human Physiology. Medicine LibreTexts. (Monosynaptic stretch reflex latency.) Whitmer, E. Patellar and Achilles Reflexes, in A Mixed Course-Based Research Approach to Human Physiology. Medicine LibreTexts. (Monosynaptic stretch reflex latency.)